दर्जनों प्रदर्शनकारी नई दिल्ली में जमा हुए और राजधानी को ढकने वाली खतरनाक सूक्ष्म कणों वाली घनी धुंध के बीच सरकार से जहरीली हवा के खिलाफ कदम उठाने की मांग कर रहे थे।

भीड़ में रविवार को माता-पिता अपने बच्चों को लेकर आए थे; बच्चे मास्क पहने थे और प्लेकार्ड लहरा रहे थे, जिनमें से एक पर लिखा था: "मुझे सांस लेने की कमी महसूस होती है।"

नई दिल्ली, जिसका विस्तृत महानगरीय क्षेत्र लगभग 3 करोड़ (30 मिलियन) लोगों का है, नियमित रूप से दुनिया की सबसे प्रदूषित राजधानियों में गिनी जाती है।

तेज़ और खट्टी धुंध हर सर्दी में आकाश को ढक देती है, जब ठंडी हवा प्रदूषक कणों को जमीन के पास फंसाती है और फसल जलाने, कारखानों और घनी ट्रैफिक के उत्सर्जनों का घातक मिश्रण बनाती है।

PM2.5 का स्तर — वे कैंसर-जैसे सूक्ष्म कण जो रक्तप्रवाह में प्रवेश करने के काबिल होते हैं — कभी-कभी संयुक्त राष्ट्र की दैनिक स्वास्थ्य सीमाओं से 60 गुना तक बढ़ जाता है।

"आज मैं यहाँ सिर्फ एक माँ के तौर पर आई हूँ," प्रदर्शनकारी नम्रता यादव ने कहा, जो अपने बेटे के साथ आई थीं। "मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि मैं क्लाइमेट रिफ्यूजी नहीं बनना चाहती।"

रविवार को, इंडिया गेट के पास—वह प्रतिष्ठित युद्ध स्मारक जहाँ प्रदर्शनकारी इकट्ठा हुए थे—PM2.5 का स्तर विश्व स्वास्थ्य संगठन की सुझाई गई दैनिक अधिकतम सीमा से 13 गुना से भी अधिक था।

"साल दर साल यही कहानी है, लेकिन कोई समाधान नहीं है," वकील तनवी कुसुम ने कहा, और जो उन्होंने कहा वह "निराश" होने का कारण था। "हमें दबाव बनाना होगा ताकि सरकार कम से कम इस मुद्दे को गंभीरता से उठाए।"

आधी-अधूरी पहलें

सरकारी स्तर पर की गई टुकड़ों वाली पहलों का कोई ठोस असर दिखाई नहीं दिया है। इनमें जीवाश्म ईंधन पर चलने वाले परिवहन पर आंशिक प्रतिबंध और वायु से सूक्ष्म कण हटाने के लिए पानी छिड़कने वाले ट्रक शामिल थे।

"प्रदूषण हमारी ज़िंदगियाँ काट रहा है," एक युवा महिला ने कहा, जो दावा कर रही थी कि वह "दिल्ली की ओर से बोल रही है" और अपना नाम बताने से इनकार कर दिया।

लैन्सेट प्लैनेटरी हेल्थ में पिछले वर्ष प्रकाशित एक अध्ययन ने अनुमान लगाया कि 2009 और 2019 के बीच भारत में लगभग 3.8 मिलियन (38 लाख) मौतें वायु प्रदूषण से जुड़ी थीं।

संयुक्त राष्ट्र की बाल एजेंसी चेतावनी देती है कि प्रदूषित हवा बच्चों को तीव्र श्वसन संक्रमणों के अधिक जोखिम में डालती है।

जैसे ही सूरज धुंध से ढके क्षितिज में डूबा, प्रदर्शनकारियों की भीड़ बढ़ती दिखाई दी; इसके बाद पुलिस ने कई कार्यकर्ताओं को एक बस में ठूंस दिया, उनके प्लेकार्ड और बैनर जब्त कर लिए और कहा कि उनके पास वहां प्रदर्शन की अनुमति नहीं थी।

उनमें से एक आधा फटा हुआ प्लेकार्ड यह पढ़ता था: "मैं बस सांस लेना चाहता/चाहती हूँ।"