अधिकारियों ने कहा कि भारत के उत्तर-पूर्वी राज्य मेघालय में एक अवैध कोयला खान में हुए विस्फोट के बाद कम से कम 18 लोगों की मौत हो गई है।

स्थानीय पुलिस ने गुरुवार को एक बयान में कहा, 'राहत अभियान के दौरान विस्फोट स्थल से कुल 18 शव बरामद किए गए हैं।'

जहाँ विस्फोट हुआ, उस ईस्ट जैंशिया हिल्स जिले के वरिष्ठ अधिकारी मनीष कुमार ने कहा कि आठ अन्य लोग घायल हो गए हैं।

विस्फोट के समय खान के अंदर मौजूद मजदूरों की सटीक संख्या अभी तक निर्धारित नहीं की जा सकी है। आशंका है कि और लोग फंसे हुए हैं।

राहतकर्ता स्थल पर मलबे में खुदाई कर रहे थे ताकि यह पता लगाया जा सके कि और कोई खानमजदूर अंदर फंसा है या नहीं, लेकिन सूर्यास्त होते ही बचाव कार्य रोक दिए गए।

कुमार ने कहा कि यह एक 'अवैध रैट-होल खान' थी और अधिकारियों का कहना है कि राज्य और केंद्रीय आपदा प्रबंधन एजेंसियों के कर्मियों के आने तक शुक्रवार सुबह खोजकार्य फिर से शुरू नहीं किया जाएगा।

रैट-होल खानें मुख्यतः पहाड़ी ढलानों में खोदी गई गहरी लंबवत सुरंगें होती हैं जो संकरे गलियारों में बँटकर कोयला और अन्य खनिजों तक पहुँचती हैं और उन्हें निकालती हैं।

स्थानीय समुदायों की शिकायतों के बाद कि यह जल स्रोतों को प्रदूषित कर रहा है और जान-माल को खतरे में डाल रहा है, एक संघीय पर्यावरणीय अदालत ने 2014 में मेघालय में रैट-होल खनन पर प्रतिबंध लगा दिया था।

लेकिन यह प्रथा राज्य में अभी भी व्यापक रूप से जारी है, विशेषकर ईस्ट जैंशिया हिल्स में।

जिला पुलिस प्रमुख विकास कुमार ने AFP से कहा कि विस्फोट संभवतः डायनामाइट के धमाके के कारण हुआ था, लेकिन उन्होंने यह भी कहा कि आगे फॉरेंसिक जांच जारी है।

विकास कुमार ने कहा, 'विस्फोट के बाद आग लग गई। बहुत सारी जहरीली गैस जमा हो गई।'

मेघालय के मुख्यमंत्री कोंराड के. सांगमा, जिनकी पार्टी NPP भाजपा की सहयोगी है, ने कहा कि घटना की 'व्यापक जांच' का आदेश दे दिया गया है और जिम्मेदारों के खिलाफ कार्रवाई का आश्वासन दिया।

प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने कहा कि उन्हें इस दुर्घटना से 'दुख हुआ'।

उन्होंने सोशल मीडिया पर एक बयान में कहा, 'जिन लोगों ने अपने प्रियजन खोए हैं उन्हें संवेदनाएँ। घायलों के शीघ्र स्वस्थ होने की कामना है।'

बयान में कहा गया कि मृतकों के परिजनों को 200,000 रुपये (2,216 डॉलर) मुआवजा दिया जाएगा।