भारतीय वायु सेना प्रमुख एयर चीफ मार्शल ए.पी. सिंह ने कहा है कि तेजस सहित नए लड़ाकू विमानों की भर्ती में हो रही देरी IAF को नुकसान पहुंचा रही है। उन्होंने कहा कि लड़ाकू स्क्वॉड्रनों की घटती संख्या के बीच वायु शक्ति सुरक्षा चुनौतियों से निपटने के लिए पहले से अधिक अहम हो गई है।

94वें वायु सेना दिवस से पहले आयोजित प्रेस कॉन्फ्रेंस में एयर चीफ ने कहा कि IAF को अगले कुछ वर्षों तक हर साल कम से कम 36 से 40 लड़ाकू विमानों की जरूरत है, ताकि मौजूदा कमी को भरा जा सके।

उन्होंने उम्मीद जताई कि स्वदेशी तेजस मार्क-1ए विमानों और MRFA कार्यक्रम के तहत खरीदे जाने वाले राफेल लड़ाकू विमानों की भर्ती से स्थिति में सुधार होगा।

एयर चीफ मार्शल सिंह ने पाकिस्तान और चीन के बीच पांचवीं पीढ़ी के लड़ाकू विमान पर सहयोग को लेकर भी चिंता जताई। उन्होंने कहा, “यह चिंता की बात है,” हालांकि उन्होंने यह भी कहा कि भारत के पास अपनी क्षमताएं हैं और केवल एक प्लेटफॉर्म से सब कुछ तय नहीं होता।

IAF की युद्धक क्षमता बढ़ाने के उपायों पर बोलते हुए उन्होंने कहा कि सरकार इस वित्तीय वर्ष तक MRFA डील को अंतिम रूप देने की कोशिश कर रही है, बशर्ते सब कुछ योजना के अनुसार आगे बढ़े।

भारत ने फरवरी में फ्रांस के साथ सरकार-से-सरकार ढांचे के तहत 114 राफेल लड़ाकू विमानों की खरीद से जुड़े लंबे समय से लंबित प्रस्ताव को मंजूरी दी थी। यह IAF की कम्बैट पक्षमता बढ़ाने के लिए भारत की सबसे बड़ी रक्षा खरीद पहलों में से एक मानी जा रही है।

एयर चीफ ने कहा कि कीमतों पर बातचीत और परियोजना से जुड़े अन्य अहम मुद्दे अभी अंतिम रूप दिए जा रहे हैं। उन्होंने कहा, “अगर चीजें ठीक रहीं, तो हम इस वित्तीय वर्ष में इसे साइन कर सकते हैं। यही मेरी उम्मीद है। लेकिन यह दोतरफा प्रक्रिया है।”

उन्होंने तेजस मार्क-1ए विमानों की आपूर्ति में देरी पर भी चिंता जताई। उन्होंने कहा, “कुछ अतिरिक्त देरी हुई है और इसमें कोई शक नहीं कि यह हमें नुकसान पहुंचाएगी।”

एयर चीफ ने कहा कि IAF को हर साल दो लड़ाकू स्क्वॉड्रन शामिल करने की जरूरत है। इसका मतलब है कि 36 से 40 विमान हर साल बनाए और IAF में शामिल किए जाने चाहिए, ताकि मौजूदा 30 फाइटर स्कुअड्रनस से और गिरावट रोकी जा सके और 42 स्कुअड्रनस के लक्ष्य की ओर बढ़ा जा सके।

फरवरी 2021 में रक्षा मंत्रालय ने HAL के साथ 83 तेजस Mk-1A विमानों की खरीद के लिए 48,000 करोड़ रुपये का सौदा किया था। विमानों की पहली खेप मार्च 2024 में मिलनी थी, लेकिन अब तक IAF को एक भी जेट नहीं मिला है।

सितंबर में रक्षा मंत्रालय ने IAF के लिए 97 तेजस Mk-1A LCA खरीदने के लिए HAL के साथ 62,370 करोड़ रुपये का एक और सौदा किया।

एयर चीफ ने कहा कि IAF तेजस मार्क-1ए, MRFA कार्यक्रम के विमान, तेजस मार्क-2 और AMCA कार्यक्रम के तहत लड़ाकू विमानों की प्रतीक्षा कर रही है।