घायल लोमड़ी एक पिंजरे में कोने में फंसी हुई है, दांत दिखाते हुए और उस महिला पर गुर्रा रही है जो उसकी मदद करने की कोशिश कर रही है।

निक्की टाउनसेंड इससे बेफिक्र हैं। केवल रबर के दस्ताने और योगा क्लास के लिए उपयुक्त पोशाक पहने हुए, वह शांत शब्दों के साथ लोमड़ी के पास जाती हैं। “ठीक है, बच्चा,” वह कोमल स्वर में कहती हैं, और कुशलता से एक तौलिया उसके सिर पर डालती हैं, उसकी गर्दन की खाल पकड़ती हैं, उसके घायल पैरों को उठाती हैं और उसे एक साफ पिंजरे में रख देती हैं।

यह उनके दिन की सामान्य शुरुआत नहीं है, लेकिन लोमड़ियों को बचाने में कुछ भी नियमित नहीं होता।

“आप कभी नहीं जान सकते कि आप किस स्थिति में पहुंचेंगे,” टाउनसेंड ने कहा।

हालांकि फोन बॉक्स या डबल-डेकर बसों की तरह दिखाई नहीं देतीं, लेकिन लाल लोमड़ी लंदन में एक स्थायी उपस्थिति है, जो कि अपने वन्यजीवों के लिए प्रसिद्ध नहीं है। लेकिन एक घने शहरी वातावरण की सड़कों, गलियों और पिछवाड़ों में रहना कठिन हो सकता है, और जब लोमड़ियों को मदद की जरूरत होती है, तो उनके पास अपनी खुद की एंबुलेंस सेवा होती है — और टाउनसेंड शायद रास्ते में होती हैं।

लोमड़ियों ने लंदन पर आक्रमण नहीं किया, बल्कि 1930 के दशक में शहर के उनके आवास में फैलने के साथ ही उन्होंने अनुकूलन किया और अपनी सीमा का विस्तार किया।

प्यार करें या नफरत

लेकिन इंसानों और इस झबरीली पूंछ वाले कुत्ते परिवार के सदस्य ने हमेशा सामंजस्य में नहीं जिया है, और इस प्रजाति के प्रशंसक और विरोधी दोनों हैं।

जो लोग शाम के समय अपनी गली में एक लोमड़ी को बेफिक्र होकर चलते हुए या धूप में अपने पिछवाड़े में आराम करते हुए देखकर मोहित हो जाते हैं, उनके लिए कई लोग उन्हें कीट मानते हैं। वे जहां चाहें वहां गंदगी करते हैं, कचरे को फाड़ते हैं और मादा लोमड़ियां सर्दियों की रातों में साथी को आकर्षित करने के लिए डरावनी चीखें निकालती हैं।

“लोमड़ियों के साथ यह मर्माइट जैसा है,” टाउनसेंड ने कहा, उस खाद्य पदार्थ का जिक्र करते हुए जो एक विभाजनकारी स्वाद है। “आप या तो उन्हें प्यार करते हैं या नफरत।”

इन दो गुटों के बीच के विभाजन ने ट्रेवर विलियम्स को लगभग 35 साल पहले 'द फॉक्स प्रोजेक्ट' की स्थापना करने के लिए प्रेरित किया।

कभी रॉक ग्रुप ऑडियंस में बास प्लेयर रहे, जिसने लेड ज़ेपलिन और पिंक फ्लॉयड के लिए ओपनिंग की थी, विलियम्स ने लोमड़ी शिकार को रोकने के अभियान में सक्रिय रहते हुए अपने संरक्षण प्रयासों को शहर की ओर मोड़ दिया, जहां लोमड़ियों को कभी नियमित रूप से मारा जाता था।

“सालों से चली आ रही मिथकों के कारण, अभी भी इस बात को लेकर बहुत संदेह है कि लोमड़ियां क्या कर सकती हैं,” विलियम्स ने कहा। “आप जानते हैं, वे बच्चे को काट लेंगी, बिल्ली को खा लेंगी, आपके पति को लेकर भाग जाएंगी।”

तब से यह प्रोजेक्ट लोमड़ियों को रोकने के तरीकों की जानकारी देने से लेकर हर साल 1,400 लोमड़ियों को बचाने तक बढ़ गया है, जिसमें 400 शावक शामिल हैं, हालांकि केवल आधे ही जंगल में छोड़े जाने तक जीवित रहते हैं।

शहर में सस्ते भोजन और अनोखे खतरे

लंदन में अनुमानित 15,000 लोमड़ियां हैं। यह प्रोजेक्ट दक्षिण लंदन और उसके हरे-भरे उपनगरों को कवर करता है, जबकि अन्य संगठन, जो केवल लोमड़ियों पर केंद्रित नहीं हैं, शहर के अन्य हिस्सों को संभालते हैं।

जबकि सर्वाहारी जीव जंगली में छोटे जानवरों, कीड़ों और जामुनों पर जीवित रहते हैं, वे शहर में आसानी से मिलने वाले बचे हुए भोजन और इंसानों द्वारा दिए गए खाने को पसंद करते हैं, जो उन्हें इंसानों पर अधिक निर्भर बनाता है।

उनके मुख्य शहरी खतरे हैं गाड़ियां, फुटबॉल नेट में फंसना या तंग जगहों में फंस जाना। खुद को छुड़ाने के प्रयास में, वे अक्सर गंभीर घाव कर लेते हैं जो संक्रमित हो सकते हैं। कई को मांज नामक परजीवी संक्रमण भी होता है, जो कई समस्याओं का कारण बनता है।

टाउनसेंड अपनी VW कैडी चलाते हुए शहर की सड़कों, राजमार्गों और हरे-भरे पहाड़ियों से गुजरती हैं, घायल या बीमार लोमड़ियों या अपनी मां को खो चुके शावकों के बारे में कॉल का जवाब देती हैं।

2 1/2 साल पहले अपने पहले अनुभवहीन कॉल के बाद से उन्होंने सब कुछ देखा है, जब कथित रूप से घायल लोमड़ी भाग गई थी।

“मेरे अनुभवहीनता में, मैंने उसका पीछा किया, जो हास्यास्पद है क्योंकि आप कभी भी लोमड़ी से तेज नहीं दौड़ सकते,” उन्होंने कहा। “मुझे बस याद है कि वह बहुत तेज दौड़ी और मैं उसके पीछे दौड़ती हुई मूर्ख लग रही थी।”

कई चुनौतीपूर्ण स्थितियों के बावजूद — एक बार उन्होंने एक लोमड़ी को बचाने में कामयाबी हासिल की जो एक बाड़ के ऊपर अपना संतुलन खो बैठी थी और उल्टा लटक गई थी — उन्हें केवल एक बार काटा गया है।

कठिन मामलों के साथ दिल टूटना

उनकी वैन में लोमड़ियों की विशिष्ट कस्तूरी जैसी गंध है। यह गंध तब अप्रिय हो जाती है जब शावकों के झुंड में एक चिंतित यात्री खुद को राहत देता है, जिसे पालक देखभाल पेन में ले जाया जा रहा होता है, जहां वे जंगल में छोड़े जाने तक रहेंगे।

“खिड़की खोलने के लिए स्वतंत्र महसूस करें,” टाउनसेंड ने कहा, जो इस गंध की आदी हैं। “यह एक बदबूदार काम है।”

हाल ही में, उन्हें एक दिल टूटे हुए जोड़े से मिलने के लिए भेजा गया था, जिन्होंने अपने पिछवाड़े में एक छेद वाले घाव के साथ एक शावक को पाया था।

“पहले हमें लगा कि वह सो रहा है, इसलिए हम पास जाकर देखने गए क्योंकि हमें उनसे प्यार है,” शार्लेट इंग्लिश ने कहा। “फिर वह हिला नहीं, इसलिए हमें पता चला कि कुछ गलत है।”

उस शावक को सोने के लिए रखना पड़ा, जैसा कि उस वयस्क लोमड़ी के साथ हुआ जिसे टाउनसेंड ने अपनी शिफ्ट की शुरुआत में स्थानांतरित किया था।

जो शावक ठीक हो जाते हैं, उन्हें पांच के झुंड में सामाजिक बनाया जाता है जब तक कि वे परिपक्व नहीं हो जाते और फिर उन्हें ग्रामीण इलाकों में छोड़ दिया जाता है, जबकि वयस्कों को उन इलाकों में छोड़ा जाता है जहां से उन्हें पाया गया था।

लोमड़ी ‘धन्यवाद’ नहीं कहती

दूसरा मौका मिलने पर, यह स्पष्ट नहीं है कि लोमड़ियां कितनी अच्छी तरह से जीवित रहती हैं, क्योंकि उन्हें शायद ही कभी ट्रैक किया जाता है। 2016 में 'एप्लाइड एनिमल बिहेवियर साइंस' पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन में पाया गया कि पुनर्वासित लोमड़ियां अपने मूल क्षेत्र में लौटने पर अधिक संभावना से ऐसा व्यवहार करती हैं जैसे कि वे विस्थापित हो गई हों। उन्हें दूर भटकते हुए ट्रैक किया गया, जिससे उन्हें अधिक यातायात और अधिक तनाव का सामना करना पड़ा।

“यह ज्ञान में एक अंतर है और यह मान्यता है कि जब आप उन्हें छोड़ते हैं, तो वे फलते-फूलते हैं और मुझे लगता है कि इस मान्यता को और अधिक चुनौती देने की आवश्यकता है,” ब्रायनी टोलहर्स्ट, ब्राइटन विश्वविद्यालय की मानद शोध फेलो और अध्ययन की प्रमुख लेखिका ने कहा।

टाउनसेंड के लिए, लोमड़ियों की मौतें छोटे शावकों को अज्ञात में जाते हुए देखने या एक वयस्क को एक ऐसे पड़ोस में भागते हुए देखने की खुशी से संतुलित होती हैं जिसे वह तुरंत पहचानता है।

“कभी-कभी वे पीछे मुड़कर देखते हैं और लोग इसे रोमांटिक बनाना पसंद करते हैं कि वे ‘धन्यवाद’ कह रहे हैं,” उन्होंने कहा। “वे बस यह सुनिश्चित कर रहे हैं कि हम उनका पीछा नहीं कर रहे हैं।”