कैथोलिक दुनिया में उत्सुकता चरम पर थी, जब नए पोप का चयन करने के लिए जिम्मेदार कार्डिनल्स वेटिकन के सिस्टिन चैपल के भारी दरवाजों के पीछे अपने दूसरे दिन के मतदान के लिए तैयार हो रहे थे।

बुधवार देर शाम सेंट पीटर स्क्वायर में उमड़ी भीड़ के ऊपर काले धुएं का गुबार उठा, यह पुष्टि करते हुए कि कॉन्क्लेव के पहले मतदान में दो-तिहाई बहुमत से नए पोप का चयन नहीं हो सका।

133 'चर्च के राजकुमारों' ने सांता मार्टा गेस्टहाउस में रात बिताई और गुरुवार सुबह निजी प्रार्थना सभा में प्रेरणा लेने के बाद दूसरे दिन के मतदान की प्रक्रिया शुरू की।

यदि सुबह का पहला गुप्त मतदान फिर से स्पष्ट विजेता का चयन करने में विफल रहता है, तो दूसरा मतदान किया जाएगा। यदि फिर भी सहमति नहीं बनती, तो दो और मतदान दोपहर में किए जाएंगे।

कार्डिनल्स तब तक बंद दरवाजों के पीछे रहेंगे जब तक कि नव-निर्वाचित 267वें पोप को दुनिया के 1.4 अरब कैथोलिकों का नेतृत्व करने के लिए स्पष्ट आशीर्वाद नहीं मिल जाता। उन्हें इस सदियों पुरानी प्रक्रिया के बारे में गोपनीयता की शपथ दिलाई गई है, जिसका उल्लंघन करने पर बहिष्कार का खतरा है।

'काला धुआं'

ध्यान भंग और जानकारी के रिसाव से बचने के लिए, उनके वोटों के परिणाम को संप्रेषित करने का एकमात्र साधन उनके मतपत्रों को रसायनों के साथ जलाना है। यदि कोई निर्णय नहीं होता है, तो धुआं काला होता है, और यदि उन्होंने नए पोप का चयन कर लिया है, तो धुआं सफेद होता है।

2005 और 2013 के पिछले दो पोप चुनावों में प्रत्येक में दो दिन लगे, लेकिन पिछले शताब्दी में कुछ को पांच दिन तक का समय लगा। सबसे लंबा चुनाव लगभग तीन साल तक चला, नवंबर 1268 से सितंबर 1271 तक।

धुएं के संकेत से पहले, हजारों लोग—तीर्थयात्री, पर्यटक और जिज्ञासु रोमवासी—सेंट पीटर स्क्वायर में इकट्ठा हुए, जब शहर के स्मारकों पर गर्म सांझ की रोशनी बिखर रही थी। जब धुएं का संकेत सफेद नहीं हुआ—सफल मतदान का प्रतीक—तो भीड़ में निराशा की आवाजें उठीं।

लेकिन माहौल निराशाजनक नहीं था।

"मुझे कोई आपत्ति नहीं है कि धुआं काला है, यह दिखाता है कि पवित्र आत्मा काम कर रही है। जल्द ही और मतदान होंगे, हमें हमारा पोप मिल जाएगा," टेक्सास के 37 वर्षीय जेम्स क्लिनेक ने कहा।

कनाडा से आई 50 वर्षीय बारबरा मेसन ने कहा कि वह एक ऐसे पोप को देखने की उम्मीद कर रही थीं जो फ्रांसिस के प्रगतिशील कदमों को आगे बढ़ाए। "मुझे खुशी है कि उन्होंने इतना समय लिया क्योंकि इसका मतलब है कि वे सोच-समझकर निर्णय ले रहे हैं कि पोप कौन होगा," उन्होंने कहा, यह सुझाव देते हुए कि फ्रांसिस के लोकप्रिय, साइकिल चलाने वाले विशेष दूत, कार्डिनल माटेओ जुप्पी, एक योग्य विकल्प होंगे।

2025 का कॉन्क्लेव अब तक का सबसे बड़ा और सबसे अंतरराष्ट्रीय है, जिसमें लगभग 70 देशों के कार्डिनल्स शामिल हैं—जिनमें से कई पहले एक-दूसरे को नहीं जानते थे।

मतदान से पहले, करिश्माई अर्जेंटीनी फ्रांसिस के उत्तराधिकारी के रूप में कोई स्पष्ट अग्रणी उम्मीदवार नहीं था, और कार्डिनल्स चर्च के भीतर प्रगतिशील और रूढ़िवादी परंपराओं की एक श्रृंखला का प्रतिनिधित्व कर रहे थे।

लेकिन दो सहस्राब्दियों पुरानी संस्था के सामने चुनौतियां स्पष्ट हैं, और चुनाव के बाद नए पोप को भू-राजनीतिक अनिश्चितता के बीच कुशल कूटनीति का उपयोग करना होगा, साथ ही चर्च के भीतर गहरे विभाजन को संबोधित करना होगा।

चर्च को क्या चाहिए

कॉन्क्लेव की शुरुआत, कार्डिनल्स और अन्य पादरियों की एक गंभीर जुलूस के साथ सिस्टिन चैपल में प्रवेश करते हुए, सेंट पीटर बेसिलिका के सामने बड़ी स्क्रीन पर लाइव प्रसारित की गई।

पहले वेटिकन के पॉलिन चैपल में मौन प्रार्थना के लिए इकट्ठा होने के बाद, वे माइकल एंजेलो की भित्तिचित्रों से सजी प्रसिद्ध 15वीं सदी की चैपल में स्विस गार्ड्स द्वारा एस्कॉर्ट किए गए एक रंगीन जुलूस में आगे बढ़े।

यह मास नए पोप को सेंट पीटर बेसिलिका की बालकनी से दुनिया के सामने प्रस्तुत करने से पहले सार्वजनिक रूप से मनाया जाने वाला अंतिम अनुष्ठान था।

लगभग 80 प्रतिशत कार्डिनल्स जो मतदान कर रहे थे, उन्हें फ्रांसिस द्वारा नियुक्त किया गया था—जो कि गरीबों के लिए एक करिश्माई और आवेगी चैंपियन थे।

लेकिन जहां कुछ कार्डिनल्स फ्रांसिस की विरासत की रक्षा और विकास के लिए एक नए पोप की तलाश कर रहे हैं, वहीं अन्य एक अधिक रूढ़िवादी सिद्धांत के रक्षक की उम्मीद कर रहे हैं।

इटली के पियरबटिस्टा पिज्जाबल्ला से लेकर हंगरी के पीटर एर्डो और श्रीलंका के मैल्कम रंजीथ तक, एक दर्जन से अधिक नाम चर्चा में हैं।